Chapitre 2 - La petite histoire de la micro-informatique

Aux premiers balbutiements de l'informatique, dans les années 1940, un ordinateur pouvait peser 30 tonnes (environ le poids de 26 Hyundai Accent), occuper une surface de 72 m2 (environ la surface d'un petit bungalow) et consommer plus de 150 kilowatts (lorsque ENIAC, généralement considéré comme le premier ordinateur, était mis en marche, l'éclairage de tout un quartier de Philadelphie diminuait d'intensité).  Inutile de dire qu'à cette époque il était impensable que quelqu'un se procure un ordinateur pour ses besoins personnels...  De toute façon, les premiers ordinateurs ne servaient qu'à faire des calculs arithmétiques (ENIAC pouvait faire 330 multiplications par seconde, ce qui était fort impressionnant à cette époque).

Dans les années 40 et 50, seulement les universités et quelques hautes instances (comme le département de la défense américaine) avaient le moyen (et le besoin) de posséder un ordinateur.  Thomas Watson, chairman chez IBM a même déclaré en 1943: "Je crois qu'il y a de la place pour environ cinq ordinateurs dans le monde".  Tout un visionnaire.

1977 et la naissance de la micro-informatique

L'ordinateur personnel a véritablement commencé à exister lors de la présentation de plusieurs micro-ordinateurs lors du West Coast Computer Faire à San Francisco en Avril 1977. Apple présente alors son Apple II.  Il était équipé d'un processeur 6502, de 16 Ko de ROM (Read-Only Memory, une espèce de BIOS étendu), 4 Ko de RAM (mémoire vive), d'un écran couleur, un clavier, deux manettes de jeux et du langage de programmation BASIC intégré en ROM.  Il coûtait 1300$ (à titre de comparaison, à l'époque une voiture coûtait environ 6000$). Plus de 4 millions de Apple II seront vendus jusqu’à la fin de sa production en 1993. Apple a été fondé par Steve Jobs et Steve Wozniak le 1er avril 1976.

Également lors de ce salon, Commodore lance son PET (Personal Electronic Transactor) Computer (l'ancêtre du Vic-20 et du Commodore 64), très similaire au Apple ][ en termes de composantes:  il est doté du même processeur, de 14 Ko de ROM et de 4 Ko de RAM.  Vendu avec un écran, un clavier et un lecteur de cassettes il ne coûte que 800$.  Près d’un million de PET seront vendus.

En août 1977, la division Radio Shack de Tandy met sur le marché son TRS-80, un ordinateur un peu plus modeste (processeur Z80, 4 Ko de ROM, 4 Ko de RAM, écran, clavier, lecteur de cassettes) qui ne coûte que 600$.

 

 

 

 

L’ouverture du marché des ordinateurs personnels

Fort de leur expérience de la production de la populaire console de jeu VCS, Atari se lance dans la compétition avec l’Atari 400. L’Atari offrait une meilleure performance que ses concurrents notamment au niveau des graphiques et du son. Pour cette raison, ils sont devenus très populaires au début des années 80.

Afin de rivaliser avec les ordinateurs couleurs comme l’Atari, Commodore lance le Vic-20 et surtout le Commodore 64 en 1982 qui sera l’ordinateur personnel le plus vendus de tous les temps! 17 millions d’unités vendus! Le C64 a 64 Ko de RAM. Plusieurs périphériques pourront y être ajoutés tels que le lecteur de disquette, le modem, l’imprimante, etc.

En 1984, une guerre de prix sans merci entre Atari, Commodore et Texas Instruments (le plus populaire fabricant de puces électroniques à cette époque) a ruiné la plupart des compagnies d’ordinateurs personnels. Le marché stagne car les applications des ordinateurs de Commodore et d’Atari se limitent aux jeux et à quelques applications de télécommunication pour partager des jeux.  

Le IBM PC et les clones

En 1981, IBM lance l’IBM PC qui utilise le processeur 8088 d’Intel cadencé à 4.77 Mhz. Son architecture ouverte est composée de circuits standards, d’un  BIOS, d’une carte mère et de cartes d’expansion développées par d’autres compagnies. En 1983, le PC XT possède un disque dur de 10 Mo. IBM recherche alors un système d’exploitation pour son nouvel ordinateur. Gary Kildall, le créateur du système d’exploitation le plus répandu à l’époque, le CP/M, étant parti faire de l’avion lors du passage d’IBM, ce dernier se tourne alors vers Microsoft. Microsoft achète alors pour 50 000$ les droits du système d’exploitation 86-DOS développé par Seattle Computer. MS-DOS est né et Microsoft, dont les fondateurs sont Bill Gates et Paul Allen, entre dans la danse.

La volonté d’IBM de vouloir entrer rapidement dans le marché à l’aide d’une architecture simple, ouverte et non brevetée sera son talon d’Achille. Des manufacturiers comme Dell, HP et Compaq copieront l’architecture de l’IBM PC et son BIOS et utiliseront aussi MS-DOS de Microsoft afin de produire des ordinateurs personnels moins chers. Cependant la contribution d’IBM sera immense car c’est elle qui établira les standards permettant à des milliers de composants électroniques de manufacturiers différents de communiquer entre elles. 

En juin 1980,  Seagate Technologies annonce son premier disque dur de type Winchester au format 5"25 avec disques et têtes de lecture intégrés dans un boitier  scellé.

Février 1982 : Intel lance son nouveau processeur 16 bits tournant à 6 MHz : le 80286. Il comporte 134 000 transistors, développe une puissance de 0.9 MIPS, est capable d'adresser 16 Mo de mémoire et est vendu 360 $.
En 1982, Sony lance le premier lecteur 3 ½".  Pendant plusieurs années les PC sont vendus avec les deux lecteurs, puis petit à petit le 5 ¼" est amené à mourir.

Le 22 janvier 1984, durant le 18e Super Bowl, Apple annonce la sortie du Macintosh.  Pour créer cet ordinateur, Steve Jobs s’est inspiré du Xeros Alto, un ordinateur créé en 1973 et qui, bien en avance sur son temps, intégrait déjà la souris, une interface graphique avec des fenêtres, des menus et des icones. Le Xeros Alto n’a jamais été commercialisé. Le Macintosh basé sur le microprocesseur Motorola 68000 se vendait 2 495$, avait 512 Ko de Ram, pas de disque dur, un lecteur de disquette. Le Motorola 68000 a été fabriqué en 1979 et comportait 68 000 transistors. C’est un microprocesseur principalement 16 bits avec des registres 32 bits. Les applications MacWrite et MacPaint étaient parmis les premières applications WYSIWYG (What You See Is What You Get). L’épique guerre entre PC compatibles IBM et Macintosh débute. Grace à une association avec Adobe, les Macs seront surtout l’apanage des éditeurs et des artistes.

En 1984, le premier lecteur de CD-ROM est commercialisé par Phillips.  Il coûte 1000$ et n'est pas encore très utile puisque l'utilisation des CD-ROM est très peu répandue.  Mais la percée technologique est importante.

Octobre 1985 : Intel lance le processeur 32 bits 80386DX tournant à 16 MHz. Il comporte 275 000 transistors et peut adresser 4 Go de mémoire. Il est vendu 299 $. Pour ca part, le 80486 sera mis sur le marché en 1989.

Le 80586 cadencé à 66MHz a été lancé en 1993 sous le nom de Pentium, une marque de commerce plus facile à enregistrer que 80486. Un bug découvert dans la division en point flottant du processeur plonge Intel dans la controverse. Cette erreur lui coutera plus de 500 millions de dollars, mais aura pour effet de faire connaitre Intel dans le monde entier.

Les premiers processeurs 64 bits à être commercialisés sont l’AMD64 et l’Itanium d’Intel en juin 2001. Windows XP sera le premier système d’exploitation de Microsoft à offrir une version compatible avec les processeurs 64 bits.

Il devient de plus en plus difficile d’augmenter le nombre de transistors des processeurs puisqu’on approche la limite physique de la conception de circuits intégrés. En 2005, on voit alors l’apparition de processeurs avec deux cœurs. En 2009, les processeurs « dual-core » et « quad-core » sont largement répandus.